Tomado de www.strategyanalytics.com

Esta versión del NXP-FTF Americas 2016, nuevamente en el JW-Marriot, en Austin, TX, sede matriz de Freescale, es el primer evento de la línea  FTF – Technology Forum bajo la nueva estructura administrativa de Freescale, ahora oficialmente parte de la gran compañía europea NXP.  Indudablemente Freescale ha sido una empresa líder, especialmente en tecnologías relacionadas con microcontroladores (MCU), sistemas empotrados (embedded systems) y hardware de soporte relacionado.  En particular ha tenido liderazgo en el sector de MCU para la industria automotriz con su tradicional línea de productos (H,HC,S)12.  Sin embargo, desde el 2008 cuando quiso incursionar con su arquitectura propia en el mercado de MCU de 32 bits (coldfire) las cosas no le fueron bien y luego de muchos reveses optó por descontinuar poco a poco su línea de productos propios de 8, 16 y 32 bits en favor de la adopción, como lo han hecho la mayoría de fabricantes, de las arquitecturas más populares de  ARM Holdings para todas sus líneas (propósito general, automotriz, industrial, y comunicaciones).

Desde el 2012 han convencido (y obligado prácticamente) a todos sus clientes a migrar desde su popular Codewarrior (potenciado con herramientas como processor expert y sistema operativo MQX, hoy también en entredicho por la tendencia de la tecnología) hacia una plataforma de desarrollo basada en Eclipse para sus nuevos productos tipo ARM, como lo es el Kinetis Design Studio (KDS, actualmente versión 3.0) en lo que respecta a la mayoría de sus productos ahora basados en ARM Cortex M en las principales variantes (M0+, M0, M4 y los nuevos M7), con módulos y periféricos que ofrecen bajo consumo de potencia, inmunidad al ruído, seguridad contra intrusión al hardware (tampering), tipos de memoria flexible, conectividad serial hacia módulos que permiten desarrollar IoT entre otros.  Cabe anotar que muchos de sus diseños más competitivos y sensibles aún se recomienda desarrollarlos bajo el entorno de pago IAR embedded workbench (por ejemplo los que tienen que ver con Zig Bee, WiFi, control de motores – para drones, y medición de energía).

Un bastión de información y desarrollos importantes con productos Freescale y periféricos adecuados se encuentra en el blog del destacado ingeniero y profesor del instituto de tecnología de Lucerna, Suiza, Erich Styger:  mcuoneclipse, referencia obligada para quienes se interesan seriamente en el desarrollo de tecnología basada en productos de Freescale.  El profesor Styger, aunque empleado de Freescale, muestra un perfil de lo que podríamos llamar la “resistencia” y a veces incluso disidencia, ya que brinda una mirada crítica muy profesional e independiente de los virajes que ha tenido Freescale, especialmente en la evolución de sus herramientas de desarrollo, y ofrece las mejores alternativas para sobrellevarlos, desde su amplio conocimiento y experiencia a lo largo de muchos años enseñando y desarrollando con tecnología Freescale (aunque debemos decir NXP-Freescale en lo sucesivo y dentro de algunos meses tal vez solamente NXP).

En esta ocasión además, más del 20% de las conferencias presentaban soluciones de NXP, particularmente en el interesante campo de NFC, que otrora eran competencia, pero ahora  conviven bajo la misma casa de una forma extraña que es difícil de analizar.

Sin embargo, de alguna manera la integración de los productos y servicios de NXP y Freescale se puede considerar complementaria y presenta sin duda menos costuras y traslapamientos que otras recientes, como la de Microchip con su reciente adquisición, ATMEL, pero de esto hablaremos en otra publicación.

Como resultado de mi participación en este evento de entrenamiento, se han conseguido los siguientes sistemas de desarrollo y módulos para la academia y la investigación:

También las presentaciones y software relacionados con las conferencias a las cuales atendí, según mis intereses académicos, están disponibles en este enlace .

Dentro de las muchas tecnologías interesantes llama la atención el comisionamiento NFC dentro de redes WLAN, que consiste en dotar a dispositivos de borde como enrutadores con interfaces NFC que se enlazan por proximidad con nuevos dispositivos que desean ser conectados a la red LAN para consultar y transferir la información necesaria para configurar su acceso WiFi, sin que el usuario requiera conocimientos sofisticados de redes ni tenga que configurar estos parámetros en el router manualmente.

El conferencista invitado especial fue el Dr. Nicholas Negroponte quien, a pesar de molestarse mucho por los problemas con el control remoto de su presentación, expuso hallazgos interesantes sobre el uso educativo espontáneo de tecnologías de información y redes sociales entre niños de comunidades africanas apartadas que no tienen conocimientos tecnológicos previos, en contraste con los métodos de alfabetización tradicionales.  Recordó también que la iniciativa OLPC (one laptop per child)  ha perdido vigencia dado que los dispositivos móviles como tabletas y celulares cumplen funciones educativas similares o mejores en algunos casos a las de los computadores portátiles por una fracción del costo, haciendo más relevante la inversión en acceso a Internet y conectividad que la inversión en hardware.

Para la academia, la nueva administración no ha sido favorable.  El programa Universitario de Freescale fue congelado, sus directivos como Andrew Mastronardi, John McLelan, Damaris Ochoa o ya no están en la compañía o han sido reasignados a otras divisiones.  Los asistentes de Universidades no tuvieron beneficios diferentes a un descuento del 50% en la inscripción, al igual que otros clientes de Freescale.  En los buenos tiempos hace algunos años Freescale corría con los gastos de inscripción y alojamiento de miembros del programa universitario.  Este año no hubo sesión especial académica inaugural el primer medio día del FTF ni tampoco se presentaron exhibiciones universitarias del Freescale cup car.  Ausente también el concurso Freescale Technology Challenge o Make it challenge, que hiciera trasnochar a los asistentes para crear sus demos tecnológicos alusivos a problemas de innovación propuestos, en menos de dos días, y que en varias ocasiones fue ganado por colombianos.

Como aspecto favorable para muchos asistentes, se notó que se revivió la práctica de regalar muchos de los sistemas de desarrollo empleados en los entrenamientos prácticos (sesiones hands on), la mayoría de éstos de NXP y relacionados con NFC y unos pocos con control de motores de Freescale (ver listado arriba).  Los precios de la tienda Freescale, por otro lado, no ostentaron descuentos importantes en los sistemas de desarrollo.

En general se percibe que la situación financiera de Freescale no pasaba por un buen momento desde hace algunos años y que su fusión con NXP fue lo mejor que le pudo ocurrir a la compañía para no desaparecer lánguidamente del mercado tecnológico.  Se espera que NXP saque provecho de la tecnología de Freescale que complementa su portafolio y no constituye competencia directa a sus productos tradicionales.  Para los demás productos se teme que la tradición, soporte y bajos costos de productos de NXP terminará por imponerse tarde o temprano sobre algunas de las líneas de tecnología Freescale, por ello se percibe un franco interés por desarrollar productos nuevos en común para lo que antes era el portafolio de dos compañías competidoras.

Prácticamente todas las compañías de tecnología de sistemas embebidos están orientando sus esfuerzos hacia el desarrollo de sensores inteligentes, autonomía extendida con ultra bajo consumo de energía (el referente es operación de dos años con baterías convencionales), conectividad inalámbrica de largo y corto alcance (para redes de sensores inalámbricos WSN, acceso a Internet mediante comunicación segura con dispositivos móviles vía bluetooth o con dispositivos de enrutamiento), y en general toda tecnología habilitadora para Internet de las cosas (IoT) y ciudades inteligentes (Smart Cities).  Este panorama, sumado a la vertiginosa disminución de costos del hardware en los últimos años, establece unos requerimientos particulares para las MCU contemporáneas y venideras, en donde las arquitecturas de 8 bits quedarán relegadas a un papel secundario, si es que no desaparecen a la larga como muchos expertos pronostican, a menos que sus costos comparativos sean mucho menores a los que actualmente poseen y sus arquitecturas y herramientas de desarrollo se modifiquen para ajustarse a las nuevas condiciones de competencia y cooperación con MCU´s más potentes, integrándose al nuevo ecosistema tecnológico que promete revolucionar la economías y las sociedades tanto o más que la revolución industrial en su momento, hace más de un siglo.